Les catastrophes naturelles

Les catastrophes naturelles

Un risque naturel implique l'exposition des populations humaines et de leurs infrastructures à un évènement catastrophique d'origine naturelle.

On y distingue principalement : les avalanches, les feux de forêt, les inondations, les mouvements de terrain, les cyclones, les tempêtes, les séismes et éruptions volcaniques mais aussi les raz de marées, les invasions d'insectes nuisibles, les sécheresses prolongées...

Un risque naturel est donc la rencontre entre un aléa d'origine naturelle et des enjeux humains, économiques ou environnementaux.

On parle de risque majeur lorsque les dégâts et le nombre de victimes sont importants.

En moyenne par an, de 2000 à 2005, près de 300 millions de personnes ont été affectées par les catastrophes naturelles et près de 78 000 y ont trouvé la mort (CRED, 01/2007).

 

1/ Les raz de marée ou Tsunamis

Le tsunami ou raz de marée est une onde marine exceptionnelle déclenchée par un soudain déplacement du plancher océanique.

Le terme est dérivé d'un mot japonais qui signifie "vague portuaire" (harbor wave). On lui attribue parfois des appellations ambiguës : seismic sea wave (vague marine sismique) car les séismes sont la première cause de leur déclenchement, tidal wave ou raz de marée, même si les tsunamis n'ont rien à voir avec la marée. D'ailleurs tsunami vient du japonais qui signifie "vague causée par la marée"...

On les trouve dans tous les océans, surtout dans le Pacifique qui est notamment délimité par la Ceinture de Feu, et dans certaines mers comme la Méditerranée.

Ils peuvent être dévastateurs et meurtriers comme en témoigne le tsunami du 26 décembre 2004 qui a tué près de 220 000 personnes...

 

2/ Les tornades.

Les tornades se forment au milieu de nuages orageux, mais ce ne sont pas tous les nuages qui en forment. La transformation s'effectue lorsque l'air chaud et humide, à la surface de la terre, rencontre de l'air froid et sec. L'air s'élève brusquement du sol et commence à tournoyer, c'est alors qu'un tourbillon s'élève à l'intérieur du nuage.

Les tornades se forment donc à la base d'un énorme nuage d'orage, un cumulonimbus ou supercellule avec au départ de petits vents tourbillonnants qui se transforment en une véritable colonne d'air tourbillonnante appelée mésocyclone. De l'air chaud et humide est aspiré par le cumulonimbus, en s'élevant, il rencontre de l'air plus froid ce qui libère de la vapeur d'eau sous forme d'un nuage. C'est ce nuage et la poussière qui est aspirée qui permettent de voir la colonne d'air tourbillonnante. Par contre, il est impossible de savoir à quel endroit "l'entonnoir" de la tornade touchera le sol.

Les tornades résultent donc de la formation de masses orageuses le long d'un font froid, au point de rencontre de courants d'air froid et de vents chauds.

Les vents circulaires ainsi générés peuvent atteindre 500 km/h et l'on estime qu'ils dépasseraient parfois 1 200 km/h à l'intérieur du tube. Le diamètre du vortex varie de 100 m à 1 km (le plus souvent entre 50 et 100 m). L'air, centrifugé par la vitesse, s'enroule sur lui-même et la pression diminue rapidement à l'intérieur du vortex pour atteindre moins de 800 hPa.

Elles se déplacent de 40 à 100 km/h et vivent en moyenne de 5 à 30 minutes, mais certaines peuvent durer plusieurs heures. Ce fut le cas aux Etats-Unis, en mars 1925, de la Tornade des trois états. Partie du Missouri, elle a traversé l'Illinois et l'Indiana à 100 km/h avant de disparaître.

Enfin, les tornades sont accompagnées de pluies torrentielles, de tonnerre et d'éclairs.

Les tornades sont les vents les plus destructeurs de la planète. Elles peuvent aspirer et reposer des objets ou des personnes brutalement, ou plus en douceur grâce aux courants ascendants qui sont assez puissants pour amortir la chute.

Une tornade fait généralement des dégâts massifs sur la zone où elle sévit notamment à cause de ses basses pressions si importantes qu'elles peuvent faire exploser une maison ! En effet, la différence de pression soudaine entre la tornade et l'intérieur de la maison entraîne son explosion.

Les trombes sont une des manifestations possibles des tornades : lorsqu'une tornade se forme sur les eaux d'un lac, d'une rivière, ou de toute étendue d'eau suffisamment notable, une colonne d'eau élevée qui tournoie à plus de 80 km/h se produit. Les trombes ont, pour la plupart du temps, une durée de vie plus courte que les tornades formées sur la terre, elles sont également moins grandes et sont bien moins destructrices qu'elles.

Enfin, aussi étrange que cela puisse paraître, une tornade peut détruire une ville entière et en survoler une autre sans laisser aucune trace de son passage. Elle peut également arracher le toit d'une maison et laisser le sol intact. Enfin, elle peut aussi avoir une pointe si fine, qu'elle démolira un seul côté de la rue...

Dorénavant, les conséquences sont principalement matérielles (en milliards d'euros par an) et affectent les cultures, les infrastructures et les habitations. Pour autant, les tornades tuent environ de 300 à 400 personnes par année dans le monde.

Localisation des tornades aux Etats-Unis : On enregistre le plus de tornades aux USA : entre 700 et 1200 par an ! Toutefois, elles sévissent presque partout et même en France, il s'en produit environ une par département et par an. Dans ce cas, elles passent parfois inaperçues ou au contraire occasionnent ponctuellement de gros dégâts comme en témoigne parfois l'actualité. Ainsi, la France a connu une quinzaine de tornades de forte puissance (F4 ou F5) depuis 1680, en frappant principalement le Nord et le Centre-ouest.

Les Etats-Unis sont particulièrement sinistrés par les tornades, notamment entre avril et juillet où pour le seul mois de mai, on peut en dénombrer jusqu'à 400. Ainsi, 30% des super-tourbillons sont recencés chaque année dans la Storm's Alley (l'allée des tornades), à la rencontre des courants froids venus de l'Alaska et du Groenland et des masses d'air chaud remontant du Mexique.

Elles tuent environ 80 personnes par an aux Etats-Unis, un chiffre en diminution avec l'utilisation de matériaux de construction plus résistants et l'importance de la prévention.

 

3/ Les séismes

Les tremblements de terre ou séismes sont les catastrophes naturelles les plus dangereuses et imprévisibles. Ils peuvent dévaster une région entière et sinistrer des dizaines voire des centaines de milliers de personne.
C'est le déplacement des plaques lithosphériques à la surface de la Terre qui engendre des contraintes sur les roches. Celles-ci peuvent alors se déformer et même se rompre déclenchant un séisme qui se traduit pas la libération d'une quantité d'énergie colossale. Cette énergie se traduit par des ondes sismiques qui compressent et étirent les roches traversées (ondes P) ou les secouent de haut en bas (ondes S). Le point de rupture s'appelle foyer ou hypocentre et le lieu en surface, directement à sa verticale, l'épicentre.

La plupart des séismes ont lieu à la limite des plaques, près des failles et des zones de subduction. Toutefois, des tremblements de terre dévastateurs ont également lieu à l'intérieur des plaques.

La puissance d'un séisme se mesure par son intensité via l'échelle modifiée de Mercalli qui possède 12 graduations et son amplitude ou magnitude via une échelle ouverte basée sur celle de Richter où chaque graduation représente un facteur 32 de l'énergie libérée, c'est-à-dire qu'un accroissement de magnitude de 1 correspond à une multiplication par 32 de l'énergie et par 10 de l'amplitude du mouvement.

Les séismes engendrent des destructions à la hauteur des infrastructures présentes et de leurs qualités et peuvent également être précurseurs de tsunamis.

 

4/ Les orages

On désigne en principe sous le nom d'orage toute perturbation atmosphérique donnant lieu à des manifestations électriques telles que les éclairs, accompagnées de tonnerre sous forme d'un bruit sec ou d'un roulement sourd et de précipitations souvent intenses sous forme de pluie, de grêle ou de grésil.

Les nuages d'orage se développent à partir de cumulo-nimbus ou d'agrégats de cumulo-nimbus qui peuvent contenir une centaine de milliers de tonnes d'eau, de grêlons et de petits cristaux de glace. Ils diffèrent essentiellement des nuages d'averse, d'abord par l'échelle même de leur expansion verticale et horizontale, mais surtout par le fait qu'ils donnent naissance à des phénomènes électriques. D'ailleurs, l'Organisation Mondiale de la Météorologie (OMM) définit précisément l'orage comme un météore caractérisé par deux bruits de tonnerre consécutifs et audibles de la surface terrestre. Météo-France le caractérise par l'observation de une ou plusieurs décharges brusques d'électricité atmosphérique se manifestant par un bruit sec et une lueur brève (l'éclair) accompagnés éventuellement de précipitations.

 

5/ Les feux de forêt

Au moment où certains pays du continent européen (Suisse, Autriche, Allemagne...) sont frappés par des intempéries avec des pluies torrentielles et inondations, les alertes se multiplient dans les autres pays européens du pourtour méditerranéen pour lutter contre les feux de forêts. La sécheresse a sa part de responsabilité dans les gigantesques incendies qui ont ravagé les forêts du Portugal, d’Espagne et la garrigue en France, mais bien moins que la responsabilité directe de l’homme.

Depuis près d’une décennie, d’immenses régions forestières de la planète s’embrasent tour à tour : en 1997, les forêts de la Malaisie et de l’Indonésie ont été les premières ravagées par d’immenses feux, puis en 1998, l’Amazonie brésilienne, l’île de Palawan aux Philippines, ainsi que le Mexique. En 2003, 2004 et en 2005, des centaines de milliers d’hectares de forêts des pays méditerranéens, dont le Maroc, l’Algérie, le Portugal, l’Espagne, l’Italie, la Grèce et la France, ont flambé toute la saison d’été.

Les causes réelles de ces incendies sont bien connues, mais souvent on accuse la nature d’être à l’origine de ces feux. Pourquoi les incendies sont-ils devenus si nombreux et si fréquents ? L’effet de changement climatique est-il responsable de ces incendies de forêts? Quelle est la part de responsabilité de l’homme dans ces incendies ? Que peut-on faire pour éviter une répétition de ces catastrophes environnementales à l'avenir ?

 

6/ Les astéroïdes ou géocroiseurs

Lorsque les chercheurs ont découvert que la fin des dinosaures était liée à la chute d'un astéroïde d'une dizaine de kilomètre de diamètre, les recherches sur ce risque majeur s'intensifièrent. Depuis, les programmes de détection qui en sont issus ont considérablement amélioré la connaissance des objets susceptibles de croiser l'orbite de la Terre.

Quelque 160 cratères, témoins d'une collision passée, ont été recensés sur Terre, il en existe probablement dix fois plus mais ils sont masqués par l'évolution des formes du relief terrestre.

La taille des astéroïdes détermine les dégâts occasionnés, de petites météorites de moins de 5 m pénètrent régulièrement dans l'atmosphère terrestre sans réel danger. Par contre, les scientifiques estiment qu'une météorite de seulement 500 m de diamètre serait capable de dévaster une région entière, tuant des millions de personnes ; heureusement, le temps de retour d'une telle catastrophe est de 200 000 ans. Enfin, il suffirait d'un astéroïde de plus d'1 km de diamètre pour mettre fin à l'humanité...

L'Echelle de Turin a été initiée par Richard Binzel, qui travaille sur le projet depuis 10 ans maintenant. Elle tient compte de plusieurs facteurs : la taille et la vitesse de l'objet céleste, ainsi que sa trajectoire. Les valeurs vont de 0 à 10 sans utilisation des décimales. Cette "note" est attribuée avant chaque passage de l'objet céleste près de la terre et permet d'évaluer le risque de collision avec notre planète.