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L’United States Air Force (US Air Force, USAF) est la branche aérienne des forces armées des États-Unis. Sa mission est la défense des États-Unis par le contrôle de l'air et de l'espace. Initialement connu comme l’United States Army Air Corps, le 18 septembre 1947 le National Security Act a eu comme effet de faire de l'USAF une branche distincte qui a repris les missions et effectifs auparavant confiés à l’U.S. Army Air Forces. Elle est la dernière branche de l'armée américaine à avoir été formée.
L'USAF est, en 2008, la plus importante et technologiquement la plus avancée des armées de l'air dans le monde avec 5 778 avions en service[note 1], environ 156 drones, 2130 missiles de croisière et 450 missiles balistiques intercontinentaux. L'USAF a 330 000 personnes en service actif, 74 000 dans la réserve et 10 600 dans la garde nationale aérienne. De plus, elle emploie 168 900 personnes civiles incluant l'emploi indirect de ressortissants étrangers.
Pour le budget de la Défense 2009, il est prévu que l'USAF recevrait 143,8 milliards de dollars américains et que son personnel actif soit de 316 600 personnes.
L’Air Force est dirigé par un secrétaire civil qui dirige les affaires administratives. Ce département est une division du département de la Défense des États-Unis, lequel est dirigé par le secrétaire à la Défense.
1. Selon le National Security Act de 1947 (61 Stat. 502) qui a créé l'Air Force:
En général, l'USAF devra comprendre une force aérienne de combat et de service qui n'est pas assignée pour d'autres missions. L'USAF devra être organisé, entrainé et équipé principalement pour des opérations aériennes offensives et défensives efficaces et durables. L'Air Force sera responsable de la préparation des forces aériennes nécessaires pour le déroulement d'une guerre efficace et de l'expansion des composants de l'Air Force en temps de paix en vue des besoins d'une guerre.
2. §8062 of Title 10 US Code (10 USC 8062) définit le but de l'Air Force comme étant :
– préserver la paix et sécurité et fournir une défense pour les États-Unis, les territoires, le Commonwealth, les possessions ou n'importe quel territoire occupé par les États-Unis ;– soutenir les politiques nationales ;– mettre en œuvre les objectifs nationaux ;– vaincre n'importe quelle nation responsable d'actes agressifs qui mettent en péril la paix et la sécurité des États-Unis.
3. La mission de USAF aujourd'hui est de fournir des options pour la défense des États-Unis d'Amérique et de ces intérêts globaux — voler et combattre dans l'air, l'espace et les cyberespaces.
L’United States Air Force trouve son origine dans la formation, le 1er août 1907, d'une formation aéronautique au sein du Signal Corps (corps des transmissions) de l'US Army. Il lui faudra attendre 40 ans avant d'obtenir son indépendance le 18 septembre 1947 malgré les nombreuses tentatives effectuées par les responsables des forces aériennes aux cours de l'entre-deux-guerres.
Le rôle décisif tenu par l'aviation pendant la Seconde Guerre mondiale – en particulier le fait qu'elle seule était capable de mettre en œuvre l'arme de dissuasion : la bombe atomique – détermina la création de l'USAF à partir de l'United States Army Air Forces, corps semi-autonome qui regroupait en mi-1945, plus de 2 250 000 hommes et disposait d'environ 20 000 avions.
La démobilisation rapide au sortir de la guerre fit que lors de sa mise sur pied, l'USAF ne comptait que 300 000 hommes et quelques groupes opérationnels.
Le début de la guerre froide et la supériorité numérique alors écrasante de l'Armée rouge incitèrent les États-Unis à se renforcer progressivement en donnant la priorité aux bombardiers stratégiques du Strategic Air Command (SAC) responsable de la mise en œuvre des armes nucléaires des États-Unis (jusqu'à ce que l'US Navy et l'US Army disposent également de leurs propres ogives au début des années 1950).
En 1950, la guerre de Corée et ses conséquences possibles – qui fit craindre une nouvelle guerre mondiale – favorisa l'adoption d'une politique d'expansion rapide.
Pendant 10 ans, l'USAF entretint des forces tactiques et stratégiques très importantes (1 000 bombardiers à la fin des années 1950 – B-36, B-47 puis B-52- ) et un renouvellement rapide des chasseurs par des appareils de plus en plus sophistiqués (F-84, F-102, F-4…). Le début des années 1960 vit l'arrivée massive des ICBM qui détrônèrent peu à peu les bombardiers pilotés dans le cadre de la dissuasion ; il y eut un maximum de 1 054 missiles intercontinentaux en service dans les années 1970.
Lorsque les États-Unis s'engagèrent dans la guerre du Viêt Nam, le renforcement militaire s'opéra surtout en faveur du Tactical Air Command.
La fin des opérations en Asie du Sud-Est entraîna une diminution rapide des effectifs – de 427 escadrons et 904 000 hommes en 1968 à 258 squadrons et 559 000 militaires en 1979-.
Son effectif était de 510 000 personnels en 1991 lors de la guerre du Golfe qui vit une démonstration de puissance de l'aviation qui détruisit une large part du complexe militaro-industriel de l'Irak avec des pertes extrêmement réduites en utilisant une large gamme d'armements air-sol évolués. La disparition de l'URSS entraîna une réduction des budgets de la Défense en Occident et une baisse marquée des effectifs et du parc aérien.
En 2003, l'opération Libération de l'Irak voit une nouvelle démonstration de puissance face à une armée irakienne affaiblie par un embargo.
En 2006, l'effectif est de 350 000 personnes et le vieillissement d'une bonne partie du parc aérien construit durant la guerre froide commence à se faire sentir. Notamment avec le sort des chasseurs F-15 A/B/C à partir de novembre 2007, qui assurent une part importante des missions de supériorité aérienne et qui présentent des signes de vieillissement inquiétants.
En 2008, il y a 14 000 pilotes dans l'USAF dont 3 700 sont pilotes de chasse parmi lesquels 70 sont des femmes.
Dans les années 2000, malgré la hausse du budget militaire sous l'administration Bush, le parc aérien continue à diminuer et le vieillissement de la flotte s'accentue, le prix unitaire des avions militaires augmentant de façon importante à chaque développement technologique.
Durant l'année fiscale 2009, l'USAF prévoit de retirer 188 aéronefs et d'en recevoir 117 dont 52 drones
Au niveau nucléaire, il reste à cette date 450 ICBM Minuteman III en alerte.
L'usage de drone de combat et de reconnaissance est en constante augmentation et en 2008 est annoncé la mise en service de la première escadre uniquement équipé de ces engins.
Un rapport du Government Accountability Office parue début 2009 observe de très grandes négligences dans le défense aérienne du territoire national. Le terme employé pour cette mission est ASA, pour Air Sovereignty Alert, où le terme souveraineté est essentiel puisqu'il désigne la sécurité fondamentale, l'intégrité de la nation.
Les perspectives sont extrêmement inquiétantes, puisque le GAO prévoit qu'en 2020, dans les conditions de projection des commandes d'avions de combat F-22 et F-35 fin 2008, 11 des 18 "sites de mission ASA" pourraient n'avoir aucun avion à leur disposition. Le GAO pronostique des restrictions considérables des capacités de combat aérien de l'USAF sur les 15 ans, compte tenu de la programmation projetée par l'USAF. En 2008, il y a, selon le GAO, 2 325 avions de combat capables d'accomplir leurs missions (dont une part avec des restrictions). Compte étant tenu de l'arrivée actuellement programmée de nouveaux avions et du départ d'avions trop vieux pour continuer à voler, le chiffre tombera à 1 175 en 2020 et à 1 100 en 2025.
→ Précédentes organisations : Les organisations précédentes de l'actuelle U.S. Air Force sont:
Aeronautical Division, U.S. Signal Corps 1er août 1907 au 18 juillet 1914
Aviation Section, U.S. Signal Corps 18 juillet 1914 au 20 mai 1918
Division of Military Aeronautics 20 mai 1918 au 24 mai 1918
United States Army Air Service 24 mai 1918 au 2 juillet 1926
United States Army Air Corps 2 juillet 1926 au 20 juin 1941
United States Army Air Forces 20 juin 1941 au 17 septembre 1947
→ Guerres et opérations majeures :
Première Guerre mondiale
Aviation Section, U.S. Signal Corps
Seconde Guerre mondiale
United States Army Air Forces
Guerre froideGuerre de Corée
Guerre du Viêt Nam
Opération Eagle Claw
Opération Urgent Fury
Opération Eldorado Canyon
Opération Just Cause
Guerre du Golfe (1990-1991)
Opération Northern Watch
Opération Southern Watch
Bombardement de la Bosnie-Herzégovine par l'OTAN en 1995
Guerre du Kosovo
Enduring Freedom
Opération Iraqi Freedom
→ Opérations humanitaires : L'U.S. Air Force a pris part à plusieurs opérations à vocation humanitaire dont les principales sont :
opération Vittles, 1948-1949 ;
opération Safe Haven, 1956-1957 ;
opérations Babylift, New Life, Frequent Wind et New Arrivals 1975 ;
opération Provide Comfort, 1991 ;
opération Sea Angel, 1991 ;
opération Provide Hope, 1992-1993 ;
opération Unified Assistance, décembre 2004 - avril 2005.
En 2009, un nouveau commandement chargé des missions nucléaires se met en place, il s'agit du Air Force Global Strike Command reprenant une partie des fonctions de l'ancien Strategic Air Command dissout en 1991.
→ Structure des forces
Quartier-général, United States Air Force, Le Pentagone, Arlington, Virginie
Air Combat Command (ACC), quartier-général à Langley Air Force Base, Virginie
First Air Force, quartier-général à Tyndall Air Force Base, Floride
Ninth Air Force, quartier-général à Shaw Air Force Base, Caroline du Sud - U.S. Central Command Air Forces depuis 2006, anciennement Twelfth Air Force, quartier-général à Davis-Monthan Air Force Base, Arizona - Air Forces Southern depuis 2006
Air Education and Training Command (AETC), quartier-général à Randolph Air Force Base, Texas
Second Air Force, quartier-général à Keesler Air Force Base, Mississipp
Nineteenth Air Force, quartier-général à Randolph Air Force Base (Texas)
Air Force Global Strike Command (AFGSC), quartier-général provisoire à Barksdale Air Force Base (Louisiane)
Eighth Air Force, quartier-général à Barksdale Air Force Base (Louisiane)
Twentieth Air Force, quartier-général à F. E. Warren Air Force Base, Wyoming
Air Force Materiel Command (AFMC), quartier-général à Wright-Patterson Air Force Base (Ohio)
Air Force Reserve Command (AFRC), quartier-général à Robins Air Force Base (Géorgie)
Fourth Air Force, quartier-général à March Air Reserve Base, Californie
Tenth Air Force, quartier-général à Naval Air Station Joint Reserve Base Fort Worth, Texas
Twenty-Second Air Force, quartier-général à Dobbins Air Reserve Base (Géorgie)
Air Force Space Command (AFSPC), quartier-général à Peterson Air Force Base (Colorado)
Fourteenth Air Force, quartier-général à Vandenberg Air Force Base, Californie
Twenty Fourth Air Force, quartier-général à Joint Base San Antonio, Texas
Air Force Special Operations Command (AFSOC), quartier-général à Hurlburt Field, Floride
Twenty-Third Air Force, quartier-général à Hurlburt Field, Floride
Air Mobility Command (AMC), quartier-général à Scott Air Force Base, Illinois
Eighteenth Air Force, quartier-général à Scott Air Force Base, Illinois
United States Air Forces in Europe (USAFE), quartier-général à Ramstein Air Base, Allemagne
Third Air Force, quartier-général à Ramstein Air Base, Allemagne
Seventeenth Air Force, quartier-général à Sembach Annex, Allemagne
Pacific Air Forces (PACAF), quartier-général à Hickam Air Force Base, Hawaii
Fifth Air Force, quartier-général à Yokota Air Base, Japon
Seventh Air Force, quartier-général à Osan Air Base (Corée du Sud)
Eleventh Air Force, quartier-général à Elmendorf Air Force Base (Alaska)
Thirteenth Air Force, quartier-général à Hickam Air Force Base (Hawaii)
L'examen quadriennal de la défense 2010 (Quadrennial Defense Review) publié le 1er février 2010 donne en autre le format prévue des forces pour la période 2010-2015. Voici les prévisions pour l'USAF :
*8 équivalents d’escadron de renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR) (avec jusqu’à 380 aéronefs de mission principale)
*30 – 32 équivalents d’escadron de transport aérien et de ravitaillement en vol (avec 33 aéronefs de mission principale par équivalent d’escadron)
*10 – 11 équivalents d’escadron de frappe de théâtre (avec 72 aéronefs de mission principale par équivalent d’escadron)
*5 escadrons de frappe à longue portée (avec jusqu’à 96 bombardiers)
*6 équivalents d’escadron de supériorité aérienne (avec 72 aéronefs de mission principale par équivalent d’escadron)
*3 escadrons de commandement et de contrôle et cinq centres d’opérations aériennes et spatiales entièrement opérationnels (avec un total de 27 aéronefs)
*10 escadrons dédiés à l'espace et au cyberespace
L'United States Air Forces possède plus de 7 500 aéronefs en service en date de l'année 2004. Avions actuellement opérés par l'USAF :
→ Attaque (air-sol) :
O/A-10A/C Thunderbolt II
AC-130H/U Spectre/Spooky II
→ Bombardiers :
B-1B Lancer
B-2A Spirit
B-52H Stratofortress
→ Transport, Opérations spéciales:
An-26 Curl
C-5A/B/C/M Galaxy
C-12C/D/F Huron
C-17A Globemaster III
C-20A/B/C Gulfstream III
C-20G/H Gulfstream IV
C-21A LearjetC-22BVC-25A (Air Force One)
C-26B Metroliner
C-29AC-32AC-37A/BC-38 Courier
C-40B ClipperC-41A Aviocar
C-130E/H/J Hercules
HC-130H/N
LC-130H
MC-130E/H/W Combat Talon/Combat Spear
WC-130J
C-135C/E/K Stratolifter
NC-135B/E/W
CN-235-100
E-9A
CV-22B Osprey
TC-18E
TC-135S/W
WC-135C/W
→ AWACS, Guerre électronique:
E-3B/C Sentry
E-4B
E-8C JSTARS
→ Chasseurs :
F-15A/B/C/D Eagle
F-15E Strike Eagle
F-16C/D Fighting Falcon
F-22A Raptor
→ Hélicoptères :
MH-53J/M Pave Low III/IV
HH-60G Pave Hawk
UH-1N Iroquois
→ Ravitailleurs :
KC-10A Extender
KC-135E/R/T Stratotanker
→ Reconnaissance :
OC-135B
M/RQ-1A/B Predator
RQ-4A Global Hawk
MQ-9 Reaper
RC-135S/U/V/W
U-2R/S "Dragon Lady"
→ Avion d'entraînement :
NT-39A/B Sabreliner
T-1A Jayhawk
T-6 Texan II(A)
T-38A/B/C Talon
Boeing T-43
TG-3A
TG-4A
TG-7A
TG-9A
TG-10B/C/D
TG-11A
TG-15A/TG-15B
UC-26C
UV-18A/B Twin Otter
UV-20A Chiricua
U-28A
F-5 Freedom Fighter
